在培养人才的目标上，这些思想家极力主张经世致用。他们要求教育培养出具备挽救民族危亡和治理社会实际能力的治术人才，坚决反对那些只会空谈心性、侈谈伦理而毫无实际用处的所谓“学力圣人”，强调实用主义。
中国教育史中的早期启蒙教育思想是什么？
黄宗羲、王夫之及颜元等启蒙思想家对程朱理学进行了有力批判，反对其“存天理，灭人欲”的极端主张。他们提出理欲不可分离，天理就蕴含在人欲之中，强调教育必须顺应人的自然本能，以此促进个性的充分发展。
中国传统哲学深刻揭示了人的价值本源，认为人源自于宇宙这个生生不息的大系统。人类通过进化拥有了心这一独特器官，使之成为能与宇宙沟通的桥梁，因此人能够凭借心灵去认知天道，进而顺应并推动宇宙进化的宏大进程。
启蒙教育家们大力提倡实学，高度重视自然科学知识与技艺的学习。他们认为知识不应只局限于儒家经典，更应包含对自然规律和社会技艺的掌握，通过实际学问的提升来服务社会，体现了鲜明的实用教育导向。
关于学校的功能，他们主张扩大其职权范围，将其打造成能够评议国事、衡量是非的议政机关。通过这种方式，学校不仅可以成为传播知识的场所，更能发挥限制君权、发扬民主政治的重要作用，具有鲜明的政治启蒙色彩。
教学方法上，他们提倡“主动”与“习行”，坚决反对理学家推崇的“主静”和“读书穷理”。这种转变强调在实践中学习，在行动中求知，主张通过亲身实践来掌握真理，从而改变了传统死读书的治学弊端。
教育不应是强行灌输外来知识的过程，而应像种植物一样，通过疏松土壤、兴修水利来让根系自然发育。真正的教育在于尊重个体的天性，让每个人能够自由生长，从而激发其主动学习的内在动力，实现健康自然的发展。