在CPU处理程序时的工作流程中，数据必须先从外存储器调入内存，然后CPU才能对其进行运行和处理。这意味着CPU只能直接访问内存，而外存中的数据必须先经过内存中转，这是两者在访问机制上的关键区别。
区分内存储器和外存储器的标准是什么？
内外存储器的区分并不是根据它们是否在机箱内，而是看CPU能否直接访问。内存储器速度快但容量小，断电后不保留数据，具有时间优势；外存储器容量大，能长期保留数据，具有空间优势，是内存的延伸和后援。
从物理构成和功能上看，内存储器多由半导体材料制成，速度较快且价格较高，直接向运算器和控制器提供数据和指令，用于存放当前待运行的程序。而外存储器如磁盘、光盘、U盘等，速度相对较低，用于存放暂时不用的程序和数据，需成批与内存储器交换信息。
区分内存储器和外存储器的核心标准在于数据的保存方式是否具有永久性。内存储器主要用于运行操作系统和程序，其特点是空间相对有限，并且存取的数据在断电后会丢失，无法永久保留信息。
外存储器则与内存储器相反，它的存储空间通常很大，支持数据的永久存储，即使断电也不会丢失数据。不过，虽然容量大且能长期保留，但CPU读取外存储器的速度没有读取内存储器那么快。