我国历史上最早专门解释词语意义的著作是《尔雅》，它不仅仅是一部字典，还被列为儒家经典中的‘十三经’之一，具有极高的文学和学术地位。
中国第一部介绍词语的著作是哪一部？
确定《尔雅》成书下限的依据则是西汉初年的历史记载。到了汉文帝时期，朝廷已经专门设置了《尔雅》博士这一官职。而到了汉武帝时代，更出现了由犍为文学所作的《尔雅注》，证明其在汉代已广泛流传。
关于《尔雅》的成书时间，学术界认为其上限不会早于战国时期。这是基于书中引用了《楚辞》、《列子》、《庄子》及《吕氏春秋》等战国作品的资料。此外，书中提及的狻猊等动物，在战国之前也是难以见到的。
这现存的19篇内容涵盖了极其广泛的领域，包括‘释亲’讲亲属关系，‘释宫’讲建筑，‘释器’讲日常器具，‘释乐’讲音乐。还有‘释天’、‘释地’、‘释丘’、‘释山’、‘释水’等地理天象类，以及‘释草’、‘释木’、‘释虫’、‘释鱼’、‘释鸟’、‘释兽’、‘释畜’等动植物分类。
从字面意思来看，《尔雅》中的‘尔’代表‘近’，即后来写作的‘迩’，而‘雅’代表‘正’，特指当时合乎规范的雅言。整部书的核心用意就是用标准的雅正语言去解释古语和方言，使它们趋于规范。
《尔雅》全书篇幅庞大，共收录了4300多个词语，并划分为2091个条目。虽然原本分为20篇，但现存仅19篇。这些词条按照性质不同，系统地分为了‘释诂’、‘释言’、‘释训’等19个类别。