这个‘单反’结构的历史挺悠久的，最早是1861年由Tomas Sutton设计并申请专利。不过那时候用的是玻璃干版照相机，底片大得像《故事会》杂志一样。直到30年后才开始商业生产。而我们要说的135系统单反相机，则是在1936年才诞生的，算是摄影技术发展史上的一个古老而重要的取景结构。
单反相机中的“单反”具体指什么意思？
需要注意的是，虽然单反相机大多设计为可更换镜头，但‘可更换镜头’并不是单反独有的特点。旁轴相机、双反相机，甚至4x5以上的大幅相机都可以更换镜头。所以，判断是不是单反，关键看它是否采用了单镜头反光取景结构，而不是看能不能换镜头。
很多人以为只有135系统才是单反，其实不然。除了常见的135系统（包括APS、APS-C、4/3系统等），其他画幅如120中画幅也有单反结构的相机。在数码相机领域，只要是可以更换镜头的相机，目前大多都可以理解为单反类，因为它们都采用了这种可换镜头的设计思路。
单反的全称其实非常拗口，叫同光轴单镜头同步取景反光板瞬回式照相机。简单来说，光线穿过镜头后，会打到一块45度倾斜的镜子上，镜子把光线反射到毛玻璃或五棱镜，最后进入你的眼睛。这样你看到的画面就是实际拍摄的画面，和旁轴取景那种有视差的方式不同，单反取景没有视差，所见即所得。
单反相机最大的优点就是取景时看到的是实像，没有视觉偏差，构图非常精确。但是它也有缺点，比如快门打开的瞬间，你会看不到画面，因为反光板会弹起。另外，除了极少数顶级机型，一般135单反的取景范围并不是100%，这更多是出于商业定位的考虑，而非结构缺陷。