直流磁路和交流磁路在本质上有巨大差异。直流励磁时，磁动势、磁通和磁场强度都是恒定不变的；而交流磁路中，磁通是不断交变的。这种交变特性会导致线圈中产生感应电动势，并引起额外的能量损失，使得交流电路的电压、电流和磁通性质变得非常复杂。
直流电动机可以连接交流电源运行吗？
在直流电路中，电流大小仅由端电压和线圈电阻决定，与磁路性质无关。但在交流电路中，励磁电流的大小主要由磁路的材料种类、几何尺寸、气隙大小等性质决定。这意味着同样的线圈，接在交流和直流电源上，其电流表现截然不同，不能简单互换。
如果把交流接触器接到额定电压的直流电源上，由于电流恒定、磁通不变，感应电动势为零，限制电流的只剩很小的电阻，导致电流激增烧毁线圈。反之，若将直流接触器接在交流电源上，交变磁通产生的感抗会大幅限制电流，导致磁动势不足，接触器无法吸合。
即使假设磁通减小后电机还能转动，随着转速升高，电枢电流中的直流分量会更高，导致电流进一步增大，最终迅速烧毁电机。因此，基于交直流磁路的这些根本性区别，即使是额定电压相同的直流和交流设备，也绝对不能互换使用。
普通的串励直流电动机，其主磁极铁芯虽由薄钢片叠成，但整个磁极用螺钉固定在铸铁或铸钢机座上，机座本身也是磁路的一部分。这种整体式结构不符合交流磁路对铁芯绝缘的要求，接入交流电会产生巨大的涡流和磁滞损失，因此严禁接入交流电。
不过，串励式直流电动机是个特例。它的励磁绕组和电枢绕组串联，无论接直流还是交流，流过两者的电流性质相同（都是交变或都是直流）。因此，电流不会像并励电机那样出现极端的不平衡，使得这种结构可以方便地应用于交直两用电动机。
很多人会好奇，既然直流电机有换向器，交流电进负半周时电枢电流方向不变，而励磁电流反向，根据左手定则电磁力方向似乎也不变，那为什么不能直接接交流电呢？其实原理上看似可行，但实际运行中会遇到严重的电磁兼容问题，导致电机无法正常工作甚至损坏。
同理，直流电动机接交流电时，若勉强转动，负半周时电枢电流因换向器作用呈脉动直流，限制电流的仅有微小的电枢电阻，巨大的电流会瞬间烧毁电枢。同时，励磁绕组因交流电产生感抗，导致励磁电流大幅减小，磁动势和磁通严重不足，电机根本无法启动。
交流磁路中的磁通基本由线圈端电压决定，与磁路性质关系不大；而在直流磁路中，当电压一定时，磁通大小取决于磁路的磁阻。此外，交流磁路中的铁芯会产生涡流和磁滞损失，这是直流磁路中因为磁通恒定而不存在的损耗，进一步加剧了两者在能量转换上的差异。
掌握这些基本的电磁理论知识，深入理解各类电器元件的性能差异，对于我们在实际工作中的分析、判断、设计与制作能力有着极大的帮助。只有分清直流与交流磁路的本质区别，才能正确选用电气设备，避免设备损坏和安全事故。
只有少数小型电器元件，如交流额定电压的小型灵敏继电器或电磁阀，其铁芯由整块铸钢或铸铁制成而非硅钢片叠成。这是因为元件体积小、励磁电流小，涡流和磁滞损失对其影响微乎其微。但这类元件接直流时也必须大幅降低电压，不能直接按交流额定值使用。
生活中常见的如手电钻、吸尘器等小型工具，使用的就是这种串励式交直两用电动机。但需要注意的是，并非所有串励电机都能通用。因为交流磁路会产生涡流和磁滞损失，为了减小这种损失，交流设备的铁芯通常由相互绝缘的硅钢片叠成。