从功能角度看，发电机相对于其他用电器而言，它就充当着电源的角色。它通常依靠柴油机或者其他外部机械装置来带动运转，从而产生电能供给汽车内的各种电器设备使用，并在发动机运转时给蓄电池进行充电。
发电机有没有电源？
发电机本质上就是电源设备，它自身并不需要外接电源来驱动运行。它的工作机制是通过燃烧燃料产生热能，进而转化为机械能，最后借助电磁感应原理将机械能转换为电能，整个过程是一个独立的能量转换循环。
当转子开始旋转时，形成的旋转磁场会让固定的电枢绕组切割磁力线，导致通过绕组的磁通量发生变化，从而产生电动势。这些产生的交流电随后会经过由六只二极管构成的三相桥式整流电路，最终被转变为直流电输出。
目前汽车上使用的发电机主要分为直流和交流两种类型，但由于交流发电机在很多方面都优于直流发电机，直流发电机已经逐渐被淘汰。现在所有汽车均采用交流发电机，因为汽车发动机直接带动发电机运转就能高效产生所需的电能。
关于其内部工作原理，发电机内部装有由发动机带动的转子，这构成了旋转磁场。而在磁场外部，固定着由三组线圈组成的定子绕组，这三相绕组之间彼此相隔120度角。这种结构设计是产生三相交流电的基础。