关于“反”字，指的是反光结构。传统的旁轴相机，比如莱卡，它的取景器和镜头是分开的两条光路。取景靠上面的玻璃透镜，拍摄靠下面的镜头，这两条路不联动，容易产生视差，也就是眼睛看到的和胶片拍到的不完全一样。单反则不同，它利用反光镜和五棱镜结构，让光线通过同一个镜头进入眼睛，实现了所见即所得，彻底消除了视差问题。
单反相机为什么被称为单反？
除了结构上的严谨，单反相机还有一个显著特点，就是支持可交换镜头。无论是经典的135规格单反，还是现代数码单反，大多数都允许用户根据拍摄需求更换镜头。拍宏大场景用广角，拍人像用标准头，拍鸟类或天文用超长焦镜头。这种灵活性让单反成为了一种应用非常广泛的相机类型，尽管也有少数早期或低端型号镜头不可更换，但这并不影响其主流特性。
单反之所以叫单反，核心在于它的“单镜头”设计。在摄影发展早期，存在一种双镜头反光相机，比如经典的海鸥双反。这种相机有两个固定在一起的镜头，上面一个专门负责取景，下面一个负责实际拍摄。虽然这两个镜头距离很近，成像几乎一致，但它们依然是两个独立的光路。而单反相机只有一个镜头，既用于取景也用于拍摄，这就是“单”字的由来。