热电探测器会收集实物发出的红外电磁辐射，将其转化为电信号，接着对电信号进行消噪处理，之后借助CCD或CMOS进一步处理，最终转化成能够使用的电子图像。医用红外热成像技术便是基于这样的原理，来获取人体相关图像信息的。
红外热成像仪的原理是，红外线属于电磁波，和无线电波以及红外线有着相同的本质。人们利用特定的电子装置，把物体表面的温度分布转化为人眼可见的图像，并且用不同的颜色来显示物体表面的温度分布，这项技术就是红外热成像技术，而这种电子装置就是红外热像仪。
红外热像仪能够广泛地应用在军事和民用等多个领域。随着热成像技术日益成熟，各种适合民用且成本较低的热像仪不断涌现，在国民经济的各个部门，它所发挥的作用也越来越大。在工业生产里，很多设备常常处于高温、高压以及高速运转的状态，利用红外热成像仪对这些设备进行检测和监控，既可以保障设备安全运行，又能及时发现异常情况，从而迅速排除隐患。除此之外，热像仪还能用于工业产品质量的把控和管理。
红外热像仪（也可称为热成像仪或红外热成像仪），是一种能够非接触式观测红外能量（热量）的设备。它可以把观测到的红外能量转化为电信号，随后在显示器上生成热图像和温度值，并且能够对温度值进行计算。医用红外热成像技术借助这样的设备，为医疗诊断等方面提供了重要的依据。
红外热像仪在医疗、治安、消防、考古、交通、农业以及地质等诸多领域，都有着极为重要的应用。像查找建筑物的漏热情况、探测森林火情、寻找火源、进行海上急救、判断矿石脱落、检查导弹发动机、协助公安侦查，还有对各种材料及制品进行可用检查等，都离不开红外热像仪。