在实际应用的大众认知中，监控录像常被认为主要分为H.264、MPEG-4和MJPEG这三种格式。这三种格式在画质和压缩比上存在明显梯队：H.264是公认的最佳选择，MPEG-4次之，而MJPEG的表现最差。关于硬盘占用空间，有一个基本的计算公式可以辅助估算，即码流速率乘以3600再除以1024，得出的结果就是每路画面每小时占用的硬盘空间（单位为M）。
监控硬盘录像机有几种压缩格式以及各占硬盘存储空间多少
若采用较低的码率设置，如类似优酷标清视频的800K码率，存储空间需求会大幅减少。在这种低码率下，1小时的录像占用不到400M。不过需要提醒的是，这种画质过于模糊，通常不适用于一般的监控场景，因为细节无法看清。因此，具体的存储大小必须结合具体的监控机型和设定的码率来看，并不存在一个统一固定的答案。
对于普通用户而言，监控录像的文件格式通常表现为mpeg2、mp4或avi等容器格式。值得注意的是，硬盘占用大小与具体的文件格式毫无关系，甚至与分辨率也几乎无关，核心决定因素在于码率。例如，清晰度较好的4M码率录像，1分钟约为30M，1小时则达到1.8G。这意味着单个摄像头一小时占用1.8G，若是4路监控，一小时总占用量就近8G。
从压缩技术的专业角度来看，监控硬盘录像机主要涉及三种核心格式：MJPEG、MPEG4和H.264。其中MJPEG的压缩效率较低，大约每小时每路需要1GB的存储空间；MPEG4在CIF清晰度25帧的情况下，每路每小时占用300M到600M；而H.264是目前公认画质与压缩比平衡最好的格式，同样条件下每路每小时仅需80M到300M。此外，存储空间还会随清晰度增加而变大，帧数减少则空间占用相应降低。