从物理特性来看，外存包括软盘、硬盘以及光盘等设备。这些设备中存放的数据是依靠磁性或者光学原理来维持的，所以即便断电了，数据也不会丢失，能够实现数据的永久保存，这是它相比内存最大的优势。
外存中存放的是什么
只有当我们需要使用这些软件时，才会把它们从外存（硬盘）中调入内存（办公桌）中运行。就像你不能直接在书架上看书写字，必须把书拿到桌子上一样，外存里的程序必须进入内存才能发挥实际功能。
一般来说，我们会把那些需要永久保存且数据量庞大的文件放在外存里，而只把一些临时的、少量的数据或正在运行的程序放在内存中。内存虽然读写速度快，但容量有限且断电数据易失，不适合做大量长期存储。
举个例子，当你用WPS编辑文档时，你在键盘上敲入的字符最初是暂时存在内存里的。这时候如果断电，内容就会丢失。只有当你执行‘保存’操作时，内存中的数据才会被真正写入到硬盘这个外存中，从而实现永久留存。
外存主要用于存放那些需要长期保留的静态文件和程序。与内存中存放的正在执行的动态代码不同，外存里的数据是相对静止的，最常见的例子就是你的硬盘，它负责保管你那些暂时不用但以后可能还需要用的东西。
我们可以用一个生动的书房比喻来理解外存：存放书籍的书架和书柜就相当于是电脑的外存。我们日常使用的Windows系统、打字软件或游戏，平时都安安静静地待在硬盘这个‘书架’上，等待着被调用。