这类电话机除了手摇发电机，还需要外接大型干电池组来供电，这些电池被称为“甲电”，单节电压1.5伏，通常串联多节使用以提供足够的电力。
早期的电话为什么要用手摇发电？
在有人工总机的时代，手摇发出的信号会让总机对应的磁铁动作，吸引金属片翻下并响铃，通知值班人员。随后值班员会手动插入插头，根据用户需求连接通话线路。
这种被称为“磁石式电话”的设备，虽然被后来的共电式电话取代，但在某些需要独立供电和保密性的一对一通信场景中，至今仍具有一定的使用优势。
若是两部这样的手摇电话直接对连，不需要经过总机，只要其中一部进行手摇发电，另一部就会接收到电流信号而自动振铃，实现简单的双向呼叫。
打完电话后必须再次手摇挂机，以便向总机发送结束信号。要是用户忘了手摇，时间一长，总机那边的值班员或另一部分机也会检测到异常并开始振铃提醒。
早期的电话之所以需要手摇，是因为那台内置的手摇装置实际上是一台小型直流发电机，摇动它就能产生约七八十伏的高电压，从而向交换机发送振铃信号。