单镜头反光相机的构造图中可以看到，光线透过镜头到达反光镜后，反射到上面的对焦屏并结成影像。透过接目镜和五棱镜，我们可以在观景窗中看到外面的景物。当按下快门，反光镜抬起，图像被摄在CCD上，与取景屏上看到的一致。
什么是单反相机
从成像质量来看，单反相机表现优秀。它通常配备纯机械快门或电子控制的机械快门，快门时滞极短。这意味着按下快门后能立即成像，非常适合抓拍那些稍纵即逝的精彩瞬间。
单反相机全称为单镜头反光式取景照相机，英文缩写是SLR。它的核心定义在于使用单镜头，并且光线通过此镜头照射到反光镜上，从而实现通过反光进行取景的相机系统。
单反相机的构造非常精妙，在胶片平面或感光元件前方以45度角安装了一片反光镜。取景时，光线经镜头聚焦后，被斜置的反光镜反射到聚焦屏上成像，再经过顶部屋脊棱镜反射，最终通过取景目镜呈现。
单反相机的取景器通常看起来非常明亮，因为所看到的画面就是将要拍到的。通透的光线使得对焦时更容易观察细节，这是单反相机相比其他类型相机的一大优势，让操作更加直观高效。
这种设计最大的好处是解决了视差问题。因为取景和摄影共用一个镜头，摄影者通过取景目镜看到的景物，上下左右都与实际景物相同。这意味着取景和调焦都变得十分方便，所见即所得。
当你按下快门进行摄影时，内部机制会迅速动作：反光镜会立刻弹起来，镜头光圈会自动收缩到预定的数值，随后快门开启使胶片或感光元件感光。曝光结束后，快门关闭，反光镜和镜头光圈同时复位。
单反相机按级别划分有简化的趋势，一般分为低端入门级、中级、准专业级和专业级。也有更细致的划分，包括低端入门级、中低级、中级、中高级、准专业级和专业级，以适应不同用户的需求。
单反相机主要分为数码单反和胶片单反。数码单反即单镜头反光数码照相机，其感光元件为CMOS或CCD。在这种系统中，反光镜和棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像。
与旁轴相机相比，单反相机的优点是所见即所得，取景器中的成像角度与最终出片的角度完全一致。但代价是镜头结构更加复杂，体积更大，因为要在成像焦平面之前产生一个假焦点，导致反光板体积粗大笨重。